Fotografía: Jacob Zocherman
La Barkley Marathons más bestial de las últimas que se recuerdan acaba con un único ‘Fun Run’ y los corredores destrozadas ante una climatología especialmente adversa.
La sentencia llegó a las 2:36 a.m. del lunes (hora española peninsular): “La Barkley Marathons 2026 ha terminado. No hay finishers” rezaba el tweet de Keith Dun, único periodista presente. Frozen Head State Park (Tennessee) y Gary Cantrell, alias “Lazarus Lake” habían vuelto a imponer su ley confirmando así que la prueba que comenzó como un regalo de San Valentín no era más que la más cruel de las trampas románticas, como mandan los cánones de una leyenda a la que únicamente 20 atletas han desafiado en sus cuarenta ediciones para cruzar la puerta amarilla.
No hubo libro firmado, pero sí historia que contar en el más temprano de los capítulos, pues por primera vez los elegidos se enfrentaron a Frozen Head en febrero, en un terreno cuyas condiciones eran todavía más frías, la noche más larga y donde la lluvia, la niebla y la humedad cada vez más espesa y condensa se apoderaron de un escenario casi temerario, resbaladizo, viscoso cuyo horizonte era imposible de otear sin riesgo.
La primera pista del sino de la Barkley Marathons 2026 llegó rápido, el 70% de los 40 participantes – incluidas diez mujeres en esta ocasión – habían sido víctimas de la ‘carnicería’ habitual del primer loop – por primera vez corrido en el sentido contrario a las agujas del reloj – y solo 12 seguían en pie transcurridas las primeras 12 horas de aventura. Una selección que trajo a la memoria como augurio certero lo sucedido un año antes, cuando el 75% de los atletas quedaron apeados en ese segmento inicial y nadie completó el recorrido.
La segunda y casi definitiva la ofreció el Loop 2 cuando tan solo Sébastien Raichon, Mathieu Blanchard, Damian Hall y Max King salieron a afrontar en tiempo el Loop 3. Ocho compañeros habían caído. Cuatro seguían en la pelea y dos de ellos pronto iban a topar con la descarnada realidad. Barkley Marathons no hace prisioneros. El frío acababa con las esperanzas de Blanchard y le obligaba a retirarse; por causas desconocidas también lo hacía King. La cuestión era cosa de tres, Raichon, Hall y el propio Frozen Head que recrudecía las terribles condiciones meteorológicas ya existentes para tal y como describió Dunn simplemente “jugar con los corredores”.
Raichon alcanzó la Fire Tower, pero ni siquiera su avistamiento ‘cercano’ al punto de retorno brindaba luz y la sentencia llegaba casi de inmediato: ninguno de los dos contaba con el tiempo material para concluir el tercer sector e iniciar el Loop 4 antes de que transcurrieran las primeras 36 horas. Frozen Head había sido implacable un año más, la naturaleza ganaba de nuevo al hombre. Sin embargo, todavía restaba una pequeña batalla por disputar, esa en la que tanto Raichon como Hall podían completar el Loop 3 en 40 horas o menos y así acreditar un preciado ‘Fun Run’.
Una recompensa que sí logró el francés Sébastien Raichon (38:05:46), pero no el británico Damian Hall quien recorría el Loop 3 pero retornaba sin tener consigo todas las páginas del libro necesarias. Esa era la última maldad que se tenía reservado un “Lazarus Lake” que en este 2026 había sido aparentemente generoso al situar 16 libros en el camino, uno más que en 2025, tres más que en 2024; pero no el diseño de su Barkley Marathons. La osadía de 2024 con cinco finishers todavía se paga.
La Barkley Marathons es una de las ultramaratones más misteriosas y brutales del mundo. Cada año, un grupo máximo de 40 ultrarunners de élite son seleccionados secretamente para estar en Frozen Head State Park para poner a prueba sus límites en un recorrido de unos 160 kms y poco menos de 20.000 metros de desnivel positivo.
La carrera debe completarse en un tiempo límite de 60 horas máximo y está dividida en cinco vueltas (o Loops) cada cual de ellas consta mínimo de unos 32 kms y cada una de ellas debe superarse en un máximo de 12 horas. Sin olvidar que, en cada uno de esos tramos (en los cinco), cada corredor debe dar con uno de los libros escondidos por el terreno y coger la página que coincida con su número de dorsal, pues de no hacerlo, como ha sucedido con Hall (o perderla), conduce a la descalificación inmediata.
Asimismo, la fecha de inicio es desconocida y cuya salida únicamente se anuncia mediante el sonido de una caracola una hora antes del comienzo de la carrera, pudiéndose producir a cualquier hora del día. Y, además, los participantes deben correr de manera autosuficiente, sin ayudas externas, no se permiten puestos de avituallamiento formales ni liebres, tampoco el uso de GPS y deben utilizar mapas y brújulas para orientarse por el terreno.
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