Cuando Uganda fue sede del Campeonato Mundial de Cross Country 2017, Cheptegei era la mejor baza nacional para llevarse la victoria
Emocionó a los fanáticos locales al tomar ventaja que parecía inalcanzable en el kilómetro 6, pero a falta de una vuelta, empezó a reducir la velocidad y finalmente se arrastró hasta el 30º puesto, llegando roto a meta.
Cheptegei se mostró muy decepcionado:
“Me costó semanas superarlo. Cuando conocía a la gente, sentían lástima por mí, pero cuando me preguntaban, me sentía mal porque me hacían recordar lo que pasó. Tenía que quedarme en casa sin dar vueltas porque no quería ver a nadie”.
En 2018, por fin, logró el doblete dorado -5.000 y 10.000m- en Gold Coast, luego de ser 2º tras Farah en 2017.
Cheptegei posteriormente se vengaría con su primer título mundial de campo a través en Aarhus, Dinamarca, en 2019, antes de completar su temporada con el oro en 10.000 m en el Mundial de Doha.
Al crecer en su aldea de Kwoti, en Kapchorwa, en la zona de gran altitud del este de Uganda, el jóven Joshua jugó al fútbol como la mayoría de los niños africanos.
A veces intentaba el triple salto y la longitud mientras estaba en primaria, pero a él le llamaba más el deporte de equipo.
Después de verlo durante algunas carreras escolares, Benjamin Njia, un amigo que ahora es su entrenador local a largo plazo, lo alentó a correr ya que tenía técnica y dotes físicos perfectos para el fondo.
“Cuando lo vi correr, vi su talento y lo convencí para que se dedicara al atletismo. Comenzó a correr en serio en 2004, y todo se vio recompensado cuando ganó el Mundial Juvenil 2014 en Eugene, bajo 10.000m. ”, dijo Njia.
Njia también es natural de Kapchorwa, un área que ha producido varios corredores de media y distancia de Uganda de primer nivel, incluido Stephen Kiprotich, campeón olímpico de Maratón de Londres 2012.
Después de un carrerón en el Mundial Juvenil, Cheptegei fue seleccionado por la Policía de Uganda cuando pasó a categoría senior.
Promocionar en un cuerpo de seguridad siendo deportista de élite nunca es fácil, pero no para Cheptegei. Se incorporó como agente hace cinco años, y rápidamente ha ascendido de rango gracias a sus destrezas.
Fue ascendido de agente de policía a inspector, subiendo cuatro rangos tras el doble oro de los Juegos de la Commonwealth.
Es probable que el tres veces finalista del campeonato mundial sea recompensado con otra promoción luego de sus carreras excepcionales, “posiblemente un asistente del superintendente de policía”, según apuntan fuentes cercanas.
Cheptegei suele frecuentar la ciudad de Nijmegen, Holanda, para entrenarse, donde además, ha ganado cuatro veces la carrera local de 15 kilómetros.
En 2018, tuvo su primer contacto con una plusmarca cuando mejoró la mejor marca mundial de 15 km en ocho segundos dejándola en 41:05, en esa misma carrera.
Terminó su temporada 2019 con el mejor crono de la historia en ruta de 10 km en Valencia con 26:38, mejorando la antigua marca de 2010 en seis segundos.
La primera carrera importante de Cheptegei en 2020 antes de la interrupción de la Covid-19 fue en Mónaco en febrero, donde estableció un nuevo récord mundial de 5 km ruta en 12:51 segundos, borrando la marca anterior de 13:22.
Luego del confinamiento, Joshua consiguiría bajar el récord de Bekele de 5000m en 1,99 segundos, dejándola en 12:35, en Mónaco.
Y finalmente. La gesta de hace un par de días atrás, con su último récord del mundo, esta vez con el 10.000m en 26:11.
El flamante récordman mundial de los 10.000 m es un firme defensor de la abolición de la mutilación genital femenina que se practica ampliamente en su comunidad de Kalenjin y en su ciudad natal.
La mutilación genital femenina es reconocida como una violación de los derechos humanos de las mujeres que aún continúa en 29 países de todo el mundo.
Ha habido un aumento en la mutilación genital femenina en el este de Uganda, a pesar de que fue criminalizada en 2010, estadísticas que influyeron en Cheptegei para apoyar los esfuerzos para erradicar esta tradición.
“La mutilación genital femenina es una lacra que se debería tratar como prioridad”
“Podemos unirnos y acabar con la mutilación genital femenina en Kapchorwa en otras partes del país y del mundo”, dijo.
Después de dos años en la Universidad de Bugema, Cheptegei abandonó su Licenciatura en Educación, donde se especializó en lenguas y literatura.
En una de las varias ocasiones que visitó el State House Lodge en Entebbe, el presidente Yoweri Museveni le aconsejó que se concentrara en su carrera como atleta y se comprometió a construir una pista de entrenamiento en Kapchorwa.
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